孩子们在欧式建筑群背景下踢球
恒大足校是许家印的构想。这位地产大亨在中国富豪榜上排名第十，身家估计超过60亿美元。恒大足校源于2010年许家印所做的一笔投资；那年，他收购了一支陷入困境的广州职业足球队。许家印通过买入外籍球员扭转了这支球队的命运。但他最重要的举措是为这支球队签下曾率意大利队夺得2006年世界杯的教头马尔切洛 里皮（Marcello Lippi，据报许家印给他的年薪为1000万欧元）。许家印的投入获得了回报。广州恒大俱乐部(Guangzhou Evergrande)已连续三年赢得中国足球超级联赛(Chinese Super League)冠军，而且刚刚赢得亚洲足联冠军联赛(AFC Champions League)冠军，成为23年来首支问鼎洲际冠军的中国职业足球队。
除了许家印的恒大集团(Evergrande Group)，其他许多地产商也购买了足球队，它们的资金得自于中国的建设热潮。广州富力俱乐部(Guangzhou R&F)为另一家地产商所有，去年该俱乐部聘请前英格兰队主教练斯文-戈兰 埃里克松(Sven-G ran Eriksson)为主帅。广州富力与切尔西(Chelsea)足球俱乐部合作，也开办了一所小型足校。其他球队购买过大牌球星，如上海申花(Shanghai Shenhua)曾将前切尔西队球员迪迪埃 德罗巴(Didier Drogba)和尼古拉 阿内尔卡(Nicolas Anelka)纳入帐下。
不过，虽然广州恒大从其外援身上获益匪浅，许家印对球队的未来却另有想法，恒大足校因此诞生。2012年，许家印在恒大足校开学时讲话称：“恒大长远战略目标就是从青少年抓起，能够将恒大在未来8到10年内打造成一支由清一色内援组成的球队，是中国、亚洲乃至世界级球星。”刘江南说：“（许家印的）抱负是成为中国人的英雄。他知道，这需要储备大量有天赋的年轻球员。”
每周一早上7点，这些有天赋的年轻球员开始了一周的训练。在一个清爽的早晨，年龄从9岁到16岁不等的2200名男孩和100名女孩，身着红色的恒大校服，鱼贯走入校园里的体育场聆听动员讲话。
一个男孩走进体育场后，冲我大喊“Hola”（西班牙语“你好”——译者注）。其他孩子也接连以这种方式向我问候。西班牙语如此盛行实在不同寻常，但其原因很快就变得再清楚不过了。这些孩子生活中受到的最大外国影响，来自于22名西班牙籍教练（外加一名阿根廷籍和一名葡萄牙籍教练）。恒大与皇马签署了一项数百万欧元的协议，其中一项便是由皇马安排教练计划。吉列尔莫 特拉马(Guillermo Trama)开玩笑说：“当我们几年后离开学校时，所有球员都会讲西班牙语了，而我们只会讲些简单的中文。”这名37岁的阿根廷籍教练曾在西班牙踢过职业比赛。
恒大足校技术总监由42岁的前西班牙国脚费尔南多 桑切斯(Fernando Sanchez)担任。在这项帮助中国足球提高的、日渐宏大的努力中，特拉马和桑切斯只是其中的一份子。
说到中国足球迄今为何表现不佳，有很多种解释：中国历来注重培养精英运动员，未能建立起一个草根基础；家长们认为校园足球会影响孩子学习；体育主管部门关注个人项目，不关注集体项目；还有就是，中国未完全摆脱前苏联式体育发展体制。
